บทที่ 3 ผู้ชายสองคน

เล็บที่ตกแต่งอย่างประณีตของสเตลล่าเป็นประกายเย็นวาบเมื่อเธอพุ่งเข้ามา

อิซาเบลล่าเซถอยหลัง แต่ไม่เร็วพอ—ขอบคมๆ ฉีกผ่านแขนของเธอ ทิ้งรอยบางๆ ที่เริ่มมีเลือดซึมและไหลลงมาตามผิว

"ฉันจะสอนให้เธอจำไปจนวันตาย!" สเตลล่าคำรามอย่างฮึกเหิมเมื่อได้ทำให้เลือดออกเป็นครั้งแรก

ขณะที่สเตลล่ายกมือขึ้นจะทำร้ายใบหน้าของอิซาเบลล่า มือแข็งแรงสองคู่ก็คว้าแขนของเธอไว้พร้อมกัน หยุดการโจมตีกลางคัน

มือข้างหนึ่งเป็นของชายที่มีทรงผมจัดแต่งอย่างสมบูรณ์แบบปัดไปด้านหนึ่ง ชุดสูทสามชิ้นที่ตัดเย็บอย่างประณีตขับเน้นไหล่กว้างและเอวที่เพรียวบาง—เป็นการตัดเย็บราคาแพงที่บ่งบอกถึงความมั่งคั่ง

อีกมือหนึ่งเป็นของคนที่มีผมยาวประบ่า กรามคม และดวงตาคมกริบที่บ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่ใครจะมาล่วงเกินได้ง่ายๆ เขาสูงกว่าชายในชุดสูทเสียอีก ข้อมือและข้อนิ้วที่เห็นชัดเจนบ่งบอกถึงพละกำลังที่ถูกควบคุมไว้

อิซาเบลล่าลืมหายใจไปชั่วขณะ เธอจำเขาได้—นักปีนเขาคนนั้น!

"ตอนนั้นปากคมนักไม่ใช่เหรอ? ไฟในตัวหายไปไหนแล้ว?" นักปีนเขาพูดกับอิซาเบลล่าโดยตรง ไม่แม้แต่จะมองสเตลล่า

ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างไม่ใส่ใจ ชายทั้งสองปล่อยมือพร้อมกัน ทำให้สเตลล่าล้มกลิ้งไปบนพื้นถนน

"อิซาเบลล่า! ผมเป็นพี่ชายของคุณ—แบรนดอน ทูดอร์!" ชายในชุดสูทแทรกผ่านนักปีนเขามายืนตรงหน้าอิซาเบลล่า มือของเขาลูบผ่านเส้นผมอย่างประหม่าขณะที่ลังเลระหว่างการยื่นมือไปจับหรือกอด ชัดเจนว่ากำลังฉีกระหว่างความเป็นทางการกับความรักฉันพี่น้อง

อิซาเบลล่ายิ้มอย่างอบอุ่นและยื่นมือออกไป "สวัสดีค่ะ แบรนดอน ดีใจที่ได้เจอพี่ในที่สุด"

"เดี๋ยวนะ—คุณไม่สงสัยเลยเหรอว่าผมเป็นพี่ชายของคุณจริงๆ หรือเปล่า?" คำอธิบายที่แบรนดอนเตรียมมาอย่างดีหายวับไปกับการยอมรับทันทีของเธอ

อิซาเบลล่าเอียงศีรษะด้วยสีหน้าขบขัน "แบรนดอนคะ ถ้าพี่ส่องกระจก พี่จะเห็นว่าเราเหมือนกันราวกับฝาแฝดเลยนะ"

ความจริงกระแทกแบรนดอนราวกับสายฟ้าฟาด เขาเหมือนแม่มาตลอด—โครงหน้าบาง จมูกเชิด ริมฝีปากโค้งงดงาม

เมื่อเขาเห็นอิซาเบลล่าครั้งแรกในทีวี มันไม่ใช่เพราะเธอดูเหมือนแม่มากหรอกหรือ? ซึ่งหมายความว่าอิซาเบลล่ามีลักษณะเหมือนเขาอย่างน้อยหกสิบเปอร์เซ็นต์

"ขอโทษนะ ผมแค่—มันเป็นอะไรที่เหลือเชื่อมาก อ๋อ! ผมลืมแนะนำ—นี่จอนาธาน แฮมิลตัน เพื่อนรักของผม!" แบรนดอนชี้ไปทางนักปีนเขา

จอนาธาน?

สายตาของอิซาเบลล่าเหลือบไปที่แผงหนังสือพิมพ์ใกล้ๆ ที่โปสเตอร์ "มหาเศรษฐีหน้าใหม่" ของปีนี้ถูกจัดแสดงอย่างเด่นชัด เงาร่างนั้น—มันคือโปรไฟล์ของจอนาธาน

นี่คือหน้าตาจริงๆ ของเขาหรือ? ซีอีโอมหาเศรษฐีวัยสามสิบปี? เพื่อนของพี่ชายเธอ—ซึ่งหมายความว่าเป็นพันธมิตรผู้ทรงอิทธิพลในอนาคตของเธอ?

จอนาธานยืนกอดอกด้วยท่าทางไม่อดทนชัดเจน ขณะที่ทีมรักษาความปลอดภัยของเขาเข้าหาใครก็ตามที่ยกโทรศัพท์ขึ้น—ยามคนหนึ่งเสนอเงินสด อีกคนลบรูปถ่ายด้วยความชำนาญ

"สวัสดีค่ะ... คุณจอนาธาน" อิซาเบลล่าลองเอ่ยทัก ไม่แน่ใจในการเรียกที่เหมาะสม

"เราไม่ได้สนิทกัน อย่าคิดไปเอง" น้ำเสียงของจอนาธานเย็นเยียบ

แต่สเตลล่า ที่ยังนอนอยู่บนพื้น กลับมีท่าทีสนใจขึ้นมาทันที เธอมัวงงกับการล้มจนไม่ทันได้ยินการแนะนำของแบรนดอน แต่เธอได้ยินส่วนที่สำคัญที่สุด

"คุณแฮมิลตัน! คุณคือคุณแฮมิลตันคนนั้นจริงๆ! ฉันคือสเตลล่านะคะ—จำได้แน่นอนใช่ไหมคะ? คุณแม่ของคุณเป็นเจ้าภาพงานเอลเธรอน เดบิวตันต์ บอล! ฉันเป็นรองชนะเลิศปีนี้ค่ะ!" สเตลล่ายื่นมือออกไปด้วยความสง่างามที่ฝึกฝนมาอย่างดี ชัดเจนว่าคาดหวังให้จอนาธานช่วยพยุงเธอขึ้น

ปากของจอนาธานโค้งขึ้นเป็นอะไรบางอย่างที่อาจเรียกได้ว่ารอยยิ้ม "รองชนะเลิศเหรอ? แล้วใครเป็นผู้ชนะล่ะ?"การแข่งขันเดบิวตันต์ของเอลเธรอนต้องการมากกว่าแค่ตระกูลดี—ผู้เข้าแข่งขันต้องมีภูมิหลังครอบครัวที่ไร้ที่ติ การศึกษาจากโรงเรียนนานาชาติ และมีความสามารถพิเศษที่ได้รับการยอมรับในระดับประเทศอย่างน้อยหนึ่งอย่าง

นอกจากนั้น รูปลักษณ์ของพวกเธอต้องผ่านการประเมินอย่างเข้มงวดโดยศัลยแพทย์พลาสติกชั้นนำของเอลเธรอน ตรวจสอบทุกอย่างตั้งแต่ความหนาแน่นของรูขุมขนไปจนถึงโครงสร้างกระดูก มีเพียงชนชั้นสูงสุดเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบสุดท้ายได้

อิซาเบลล่าเป็นผู้ชนะที่ไม่มีใครโต้แย้งได้ ตำแหน่งรองชนะเลิศของสเตลล่ามีอยู่ก็เพียงเพราะอิซาเบลล่าเรียกร้องให้เป็นเงื่อนไขในการเข้าร่วมของเธอ ความกล้าของจูเลียที่คาดหวังให้อิซาเบลล่ายอมสละมงกุฎให้สเตลล่านั้นช่างน่าขัน

ไม่มีอิซาเบลล่า สเตลล่าก็ไม่มีค่าอะไร

สเตลล่ากัดริมฝีปาก ไม่ยอมรับความเหนือกว่าของอิซาเบลล่า แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับกะพริบตาอย่างยั่วยวนให้กับโจนาธาน

แต่ความสนใจของโจนาธานจับอยู่ที่เลือดที่ยังคงไหลออกจากแขนของอิซาเบลล่า เมื่อแบรนดอนไม่แสดงท่าทีว่าจะจากไป กรามของโจนาธานก็เริ่มเกร็ง ลิ้นของเขากดแน่นกับแก้ม—เป็นสัญญาณชัดเจนของความหงุดหงิดที่กำลังพุ่งสูงขึ้น

แบรนดอนรับรู้ถึงความเย็นชาที่พลันเกิดขึ้นในอากาศและหันไปเห็นสีหน้าที่เริ่มมืดลงของโจนาธาน ถึงเวลาต้องไปแล้ว

"อิซาเบลล่า เรากลับบ้านกันเถอะ" แบรนดอนพูดพร้อมกับเอื้อมมือไปจับแขนเธอ

สเตลล่าและจูเลียสบตากันอย่างมีความหมายก่อนที่สเตลล่าจะคว้าแขนอีกข้างของอิซาเบลล่า

"อิซาเบลล่า เธอไม่ควรไว้ใจคนแปลกหน้าง่ายๆ นะ แล้วเธอไม่อยากรู้เกี่ยวกับต้นกำเนิดที่แท้จริงของเธอหรือ?" เธอกระซิบอย่างเร่งรีบ

อิซาเบลล่าดึงตัวเองให้เป็นอิสระและคล้องแขนทั้งโจนาธานและแบรนดอน

เธอพูดเสียงเย็น "ไม่ละ ขอบคุณ ฉันมีครอบครัวแล้วตอนนี้ และฉันไม่มีปัญญาจะมีญาติแบบพวกเธอ ไปกันเถอะ แบรนดอน"

"ปล่อย" เสียงของโจนาธานราบเรียบขณะที่เขาจ้องมองแขนของอิซาเบลล่าที่คล้องกับแขนของเขา

อิซาเบลล่าปล่อยมือจากแขนของโจนาธานทันที ตกใจกับน้ำเสียงของเขา

โจนาธานแค่นเสียงและก้าวเดินระหว่างพวกเขา นำหน้าไป ทันทีที่เขาเคลื่อนไหว ทีมรักษาความปลอดภัยที่กระจายตัวอยู่ในฝูงชนก็เข้าสู่ตำแหน่ง เดินตามหลังเขา—สอง แปด สามสิบคน

"แบรนดอน! เขาเดินทางพร้อมบอดี้การ์ดสามสิบคนเลยเหรอ?" อิซาเบลล่ากระซิบด้วยความทึ่ง

มือของแบรนดอนยกขึ้นตามสัญชาตญาณเพื่อลูบศีรษะเธอ แล้วลังเล กลัวว่าจะล้ำเส้นเกินไป อิซาเบลล่าจับได้ถึงท่าทางที่ค้างอยู่ของเขาและนำมือเขาไปวางบนศีรษะของเธอ

"แบรนดอน ผ่อนคลายสิ! เราอาจจะไม่ได้เติบโตมาด้วยกัน แต่สายเลือดย่อมเข้มข้นกว่าน้ำใช่ไหมล่ะ? ฉันรู้สึกเชื่อมโยงกับพี่ตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นพี่เลย!"

"อิซาเบลล่า พี่แค่รู้สึกแย่มากที่พบน้องช้าเกินไป พี่ทำให้น้องผิดหวัง" เสียงของแบรนดอนสั่น ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความรู้สึก

อิซาเบลล่ารีบคล้องแขนกับแบรนดอนขณะที่พวกเขาเดินตามขบวนบอดี้การ์ดออกไปจากฝูงชน

"เฮ้! อิซาเบลล่า! เธอไปไม่ได้นะถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน!" สเตลล่าพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่ชายชุดดำห้าคนก่อตัวเป็นกำแพงที่ทะลุผ่านไม่ได้ ปิดกั้นทั้งการเข้าไปและการมองเห็นของเธอ

บนถนน แถวของรถเบนท์ลีย์สีดำทอดยาวสุดสายตา

"เชิญขึ้นรถครับ!" เสียงทุ้มดังทำให้อิซาเบลล่าสะดุ้ง ขณะที่เธอกำลังจะสาบานความจงรักภักดีต่อแบรนดอน

"นี่เป็นเซอร์ไพรส์ของฉันเหรอ?" อิซาเบลล่าหันไปมองแบรนดอนด้วยดวงตากว้าง

โจนาธานยืนอยู่ข้างรถโรลส์-รอยซ์ ไลท์นิ่ง สปีด คันหัว มือสอดกระเป๋า ยังคงแผ่รังสีความไม่พอใจ

"ความคิดของโจนาธาน เราควรนั่งไปกับเขา—เขาจะหงุดหงิดถ้าเราไม่ทำตาม" แบรนดอนพึมพำ

ขณะที่พวกเขายังอยู่ห่างจากระยะที่โจนาธานจะได้ยิน อิซาเบลล่ากระซิบอย่างเร่งรีบ "แบรนดอน พี่สนิทกับผู้ชายเย็นชาไร้อารมณ์คนนั้นจริงๆ เหรอ?"

"แน่นอน เราเติบโตมาด้วยกัน—คฤหาสน์แฮมิลตันกับบ้านเรามีภูเขาลูกเดียวกัน พวกเขามีฝั่งภูเขาพร้อมโรงเลี้ยงม้าและสวนป่า เรามีฝั่งทะเลพร้อมชายหาดและสวนริมทะเล อิซาเบลล่า น้องควรรู้ว่าตอนที่น้องกับโจนาธานยังเป็นเด็ก—"

"พอคุยกันได้แล้ว!" โจนาธานตัดบทเขาอย่างดุดัน ชัดเจนว่ารู้แน่ชัดว่าแบรนดอนกำลังจะเปิดเผยอะไร